たとえ冥闇に沈もうとも【1】

　彼女はヒカゲ。孤児院から引き取り、私の屋敷で働いている。
　本来ならまだ学生である年齢だが、本人の希望もありメイドとしての仕事を任せている。

「ご主人様、こちらに」
「……耳かきはいい」
「あたしがやりたいんです。さ、こちらに」

　柔らかなショートヘアをふわりと揺らし、少し茶目っ気のある笑顔を浮かべるヒカゲ。
　ここに来て6年ほどになるが、彼女は本当によく笑うようになった。

「すごく嫌そうですね。あたしじゃご不満ですか？」
「そうじゃない。耳かき自体が、何というか、他人に命を預けているようで落ち着かないんだ」
「あはは、大げさだなぁ」

　茶化すような笑みも、言葉も、彼女にとてもよく似合っていて、嫌味じゃない。
　エプロンドレスに包まれた太ももに頭をのせ、彼女に見えないところで少しだけ口角を緩める。

「……でも、分かります」

　これは、いっそ親心と言ってもいいのかもしれない。
　彼女が本当のところでどう思っているかは知らないが、私は彼女をここに引き取ることができてよかったと思っている。

「だからこそ、あたしに任せてください。あたしは、絶対にご主人様を傷つけたりしませんから」

　彼女の本心は、どこにあるのだろう。
　ウソに慣れ、汚い感情に振り回されてきた彼女の心は、誰の手にも届かない場所へ隠れてしまった。
　私は、それを少しでも陽の当たる場所へ連れ出せているのだろうか。
　
「……絶対に」

　伺い見たその表情と声色は、さっきまでと全く同じだった。