エピローグ

　すっかり閉じ込めプレイが日常になったわたしたち。
大学を卒業して（冬華は「単位もお金もないしもういいや」って中退した）、就職もせず、有り余る時間をプレイに費やす日々。

　住み慣れたマンションを引き払って、地方の山間部にひっそりと建つ別荘を買い取った。
　車がないとどこにも行けない不便な立地だけど、静かで、いいところ。

　山間にありながら海にも近くて、わたしたちはよく散歩に行っている。
　ほぼ貸し切り状態の砂浜で、お弁当を食べたり、たまに泳いだり。冬華を砂に埋めたり。
　消波ブロックを見ながら、あの中に閉じ込められたら怖いよね、なんて話したり。

　そうそう、山の中で生き埋め放置プレイをしたときは、すごく興奮した。
　適当に車を走らせて、地図を持っていてもたどり着けないような山奥まで行って。
　地面に穴を掘って、そこにポリバケツを入れて、その中に冬華を閉じ込めて。
　しっかりふたを閉めて、上から土をかぶせて、わたしは帰ってしまう、というもの。

　まるで死体遺棄の犯罪みたいなプレイ。
　後から聞いた話だと、冬華は埋められてしばらくしてからずっと泣いていたらしい。
　たとえ脱出できても野垂れ死んでしまうような山奥だし、もちろん誰も通らない。
　実際は近くで待機してたけど（これは冬華に言ってない）、わたしですら二度と発見できなくて、そうして自分は忘れ去られて、このまま土の中で寂しく死んでいくんじゃ……、と不安に思ったみたい。

　だからか、掘り出したとき冬華の顔は涙でぐちょぐちょで、おしっこの匂いをさせながらわたしに抱きついてきた。
　とても興奮したけど、冬華が怒るからそれ以来やってない。

　あと、地下のワインセラーで樽の中に冬華を入れて冬華酒を作ってみたり。
　リビングにあるソファーの中の空間で生活させてみたり。
　たまに思い出したように、お庭で犬さんのようにお散歩させてみたり。
　何も邪魔が入らない二人の世界の中で、わたしたちは思うさまプレイに没入した。

　そして今冬華は、リビングでインテリアとして日々を過ごす。

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「冬華～。ご飯～」

　リビングの壁に、正方形にくぼんだ空間がある。
　多分前の持ち主は、ここに骨董品のお皿とかを置いてたのだと思う。
　わたしはそんなのは持ってないから、代わりに冬華を置いた。

「入れるよ」

　そこにあるのは、透明で大きな卵。ニワトリどころか、恐竜のそれのような大きさ。
　樹脂でできたその卵の中に、冬華は閉じ込められている。

「これ食べたらお下の処理するからね」

　食事は、上部にわずかに見える管から流し込む。もう一つの管は呼吸用だ。
　排泄は土台部分にプラグを接続して、全て機械制御。浣腸液が出る。
　あとは冬華洗浄用の洗浄液注入口と、排出口。外界と繋がっているのは、それくらい。

「……何回見ても、綺麗だね。冬華」

　薄い琥珀色の樹脂の中。しなだれるようなポーズのまま固まった冬華。
　お土産とかで売ってる、人工の虫入り琥珀を思い出す。虫と比べるのは可哀想だけど。

　つるつるで、でも少し弾力のある表面に手を置く。冬華と目が合う。あ、苦笑いした。
　冬華にわたしの声は聞こえていないはずだけど、何となくわかるのかもしれない。

「こうして閉じ込めるのは、すごく興奮するね」

　……だけど。最近は、冬華とおしゃべりできないのが寂しいとも思う。
　とにかく必死で、周りに意識が向いていなかった頃には、思わなかった想い。
　それがとんだ傲慢で、子どものような我が儘だと知っていても。それでも。

「冬華はすごいよ。……本当に」

　冬華を封じる琥珀色の樹脂は、本物の琥珀を軟化させて使ってる。
　口や股間から管を生やした冬華を型の中に入れ、そこに琥珀を流し込んで固めた。
　もちろんかなりの熱を持つので、冬華の身体中隙間なく耐熱クリームを塗りこんだ。
　一回りサイズアップするくらいクリームを重ねて、その上から琥珀が固まる。

完全に固まってから、差しておいた洗浄用の管から洗浄液を入れて、冬華の身体に付いたクリームを溶かして流してく。何度も、何度も。
　そうしてクリームが完全に溶けてなくなると、晴れて剥き身の冬華が出てくる。
　琥珀の中、クリームの厚み分のスペースしかない空間に、冬華は閉じ込められてる。

　完全に固まってるわけじゃない。だけど、想像を絶するような閉塞感。窮屈感。
　それらを感じているはずなのに、冬華はそれでも、わたしに笑ってみせる。

「敵わないよ……」

　そういうことが好きになるよう調教した、ということもある。
　だけどそれ以上に、冬華はわたしを、わたしのすることを無条件で受け入れてくれてる。
　そのことを嬉しく思う。だけど最近は、そんな冬華を、素直に受け止められない。

「わたし、弱いな……」

　冬華が飾られてるあのスペースは、時限式の圧縮機に改造してある。
　くぼんだ所に箱形のその圧縮機を嵌め込み、その中に冬華は置いてある。
　定期的にわたしがコマンド入力をしないと、それは冬華を中に置いたまま蓋を閉じ、中の琥珀を冬華ごと高圧圧縮し、本当の琥珀にしてしまう。
　わたしの操作一つで、冬華は生きたまま永遠に琥珀に囚われ、化石になる。

　わたしがもし死んでしまっても、確実に冬華を道連れにする、悪魔のような装置。
　それは冬華という一人の人間の尊厳を無視した、わたしにとっての保険。

　臆病者のわたしにとっては、これ以上ないほど魅力的な、精神安定剤。

　……だったのだ。『今までは』。

「でも、もう終わりにしなくちゃ」

　それまでの自分なら、間違いなく、迷いなく、使っていたその麻薬。
　だけど、いつまでも頼ってはいられない。依存したままではいられない。

「冬華のために」

　思えば最初は、自分に正直に生きる冬華への、憧れからだった。
　何だかんだと文句を言いながらも、楽しそうに生きる冬華が羨ましかった。
　いつでもわたしを気に掛けてくれる、その優しさが心地よかった。

　だから、好きになった。欲しくなった。閉じ込めてでも、独占したくなった。
　周囲の人間にも分け与えられる、その優しさをわたしだけに向けてほしかった。

「そして……『わたしのため』に」

　そして手に入れた。わたしだけの冬華。わたしだけに向けられる、優しさ。
　嬉しさに舞い上がるわたし。だけど、日を追うごとに生まれてくる、罪悪感。焦燥感。

　本当はわかっていたんだ。『それ』が、自分のためにならないことくらい。
　ここまでやって、やっと理解した。納得した。……覚悟ができた。
　だから今度は、本当に『わたしのため』になるように、頑張らなくちゃいけない。

「冬華。わたし、頑張ってみる。冬華からもらうばっかりじゃなく、あげられるように」

　無条件で与えられる愛に、依存し続ける日々は、もう終わり。
　今回のプレイが終わったら、冬華に言おう。
　そして、冬華におんぶされるのではなく。一人で立って、冬華の隣で歩けるように。

　そうしてお互いに歳を取って。……閉じ込めプレイは、やめられないかもしれないけど。
　だけど、そこに在る思いは違う。一方的でなく、支えあいながら。生きていこう。

「それに……」

　どうせ化石になるなら、二人一緒がいいよね、冬華――。

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

後日譚

「ねぇ、冬華……」
「ん、どったの。あたしこの前の琥珀封入プレイで関節バキバキだし、しゃべるだけで死にそうなくらいの危篤状態なんだけど」
「ご、ごめん」
「い、いやいや、何その反応。冗談に決まってるじゃない。てか泣くな！　悪かった！」
「う、うん……」
「もう、何、悩み事？　あたしでよけりゃ何でも言いなさいな。解決するかは別として」
「うん、ありがと。頼りにならない言葉だけど、ありがと」
「もっと包みなさいよ。オブラート的なやつで」
「あのね、わたし……」
「無視か。まぁいいや。で？」
「その、頑張ろうと、思って」
「頑張る？」
「うん」
「ん～、それは何、次のプレイ全力であたしを責め殺しに来るとか、そういう話？」
「ち、違うよ！　そうじゃなくて……！　もう、真面目に聞いて！」
「はいはい。……とうっ！　真面目モード解放！　さぁ来い！」
「……」
「……ごめん」
「……。あ、あのね、わたし……」
「うん」
「これまで、その、冬華に、頼りっきりだったなぁって、そう思って」
「頼り……？　そんなこと言ったら、あたしだって繭子に頼りっきりじゃん。ご飯もそうだし、住むとこもそう。あたし一円もお金稼いでないニートだよ？」
「あ、え、と、そういうことじゃなくて」
「ん、違うの？　……っていうか、あんた、なんかしゃべり方が昔に戻ったみたいな……」
「む、昔のことはいいの！　だから、わたし、冬華に、『依存』して……」
「……。……あー。そういうこと。わかった。全部わかった。言いたいこと」
「だから……」
「だから、先に謝っとく。ごめん。繭子」
「わたしは……へ？」
「自惚れかもしれないけど、今繭子が悩んでる原因は、あたしにあるかもしれなくて。だから、繭子はそれで、自分を必要以上に責める必要ないのよ」
「あの、え……？」
「いや、むしろあたしを責めてもいいくらい。お前の自己満足のせいでこうなったんじゃー！　とか」
「そ、そんな……冬華を、責めるなんて……」
「そう言ってくれる？　ならあたしは救われるわ。でもそれだけじゃ、繭子は救われないんでしょ？　言いたいのはそういうことよね」
「……うん」
「まぁ繭子があたしのことをただのおもちゃだと思ってても、構わなかったんだけどさ。一応、そういう覚悟はしてたし」
「……」
「でも、その楽な道を捨てて、ちゃんとあたしに向き合ってくれるというなら。あたしにとってはすごく嬉しい。……応援する。繭子」
「冬華……」
「まぁ、ゆっくりでいいから頑張んなさいな。そばで見ててあげるから。……なんて、こういうのが過保護でダメなのかなぁ」
「あはは。……でも、嬉しい。冬華、……ありがと」
「はっはっは。苦しゅうないぞ」

「ありがと……。本当に、……ごめん、ね。……ぐすっ」
「……。ばか」

▼

「……と、そんなこんなで大人の階段を上る繭子ちゃんであった、と」
「茶化さないで！」
「まぁ繭子のことは会ったときから子どもみたいに思ってたからね。『ちゃんと面倒見てあげなくちゃ』とか、そんな感じ」
「ひ、ひどっ！　そ、そんなこといったら、わたしだって、冬華のことお母さんみたいに思ってたから！」
「……繭子、それちょっと違くない？」
「……あれ？」